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Economist Sep 30th 2014

棒球的贏球秘訣幾十年來都沒怎麼變。打線中要盡量排上壘率高的選手跟強力型打者 — 兩者兼具更好 — 派出速球派的先發投手，壓制對手的進攻。近年來印象中的世界大賽冠軍，幾乎都或多或少適用這個公式。但今年9月30日起的美聯季後賽，似乎在棒球最重要的兩個角色中，特別缺少星度。只有洛杉磯天使跟底特律老虎，在攻守兩端都有大牌球星，另外三隊的組成，很大一部分都是棒球浪人、過氣球員、便宜貨。把巴爾的摩金鶯、奧克蘭運動家、堪薩斯皇家三隊打者加起來，從評斷進攻表現的數據OPS+來看，沒有人排在美聯前十名，類似用來評斷投手的數據FIP，上述三隊的球員也僅有一名在美聯前十名內。

擁有平庸的打線跟輪值，要如何在長達162場比賽的球季中持續贏球呢?電影、書籍「魔球」的主角Billy Beane找到不用大牌球員也可以贏球的方式。也許更令人印象深刻的是，另外兩隊雖沒有那麼明顯地追尋Billy Beane的軌跡，但也利用類似的方法。魔球的精神在於，找出市場沒有效率的地方，並且提拔被低估的資產。在此刻，在折扣架上的兩個最有利的商品顯然是守備端及牛棚。

說守備是棒球界接下來數據分析的要角，應該不會太令人意外。要衡量進攻，非常簡單：因為每個打者幾乎都有差不多的打擊機會，面臨差不多程度的投手，完全為自己打數的結果負責，需要做的事情就僅是紀錄打擊結果。歷史上來看，投球是比較難評量的，因為要防止得分，必須靠守備。但一些數據的問世，比如說FIP，讓我們可以公平直接地，利用那些投手自身可以掌握的因子來分析投手。而相反地，守備則是天殺地難定量化分析。一整個球季中，每隊打擊出去的球之數目跟位置都分佈地非常廣。此外，那些上十大好球的防守鏡頭 — 空中抓飛鳥、飛撲或是失去平衡地傳球 — 往往都是一開始的站位較差或是繞圈子。「讓球看起來很簡單」實際上是對守備者最高的讚美。但這是也讓某人技巧永遠不會被發現的最好方法。

棒球歷史上多數時間，這些障礙讓球隊誤判守備的貢獻，也不認為手套功夫很重要，尤其是在某些打擊至上的守備位置，比如說一壘手、左右外野手。但因為某些影像追蹤公司的出現，比如說自Sportvision Fieldf/x system衍生來的STATS或是BIS(Baseball Info Solutions)，這些系統可以及時追蹤被擊中球的軌跡，讓球隊得以給予守備應有的評價。有些總教練願意相信這些新數字，這代表著這些數據有令人信服的新套利機會。外人無法確切得知金鶯、運動家、皇家三隊有多注重守備。但結果會說話：根據BIS的資料，這三支隊伍是本季美聯防守最強的前三名，平均來講讓對手少得40分。這些貢獻多數來自那些領基本薪資的球員，比如說David Lough、Lorenzo Cain以及Josh Donaldson。如果要跟守備端有同樣影響力的投手，比如說Zack Greinke，那一年要花上2,500萬美元。

金鶯、皇家兩隊更進一步運用他們被低估的守備優勢；他們收集投手來讓防守端的貢獻最大化。不需要任何守備幫忙的三振，近年來很受歡迎，一位擁有解決打者武器球的先發投手，是各隊垂涎三尺的對象。但對一支隊伍來說，所謂守備越好，就越不需要擔心對方擊出球，反正最終這些球都有高於平均的出局機率。可以確信的是，金鶯、皇家拒絕付高薪給那些能製造揮空率的投手，他們在美聯15支隊伍中，三振率分別排名11名跟13名。感謝隊友的守備，軟球派的Chris Tillman跟Jason Vargas(他的速球僅有87英哩，是美聯最慢的五名投手之一)儘管缺乏三振能力，仍能展現出非常高的效率。

金鶯、運動家、皇家三支隊伍的另一個共通點是，中繼投手非常優異。數據分析中，毫無懸念地，很少比花大筆錢投資在所謂「真．終結者(Proven Closer)」上更錯誤的事了。投資終結者是錯誤的理由之一，是中繼投手比先發簡單多了，因為投手可以把在某單一局數中全力投球，而不需調整步伐來投六局或七局，且投球型態也較簡單，因為只需面對每名打者一次。結果就是，精明的球隊通常會用少少的錢，去獲得某些棒球浪人，然後把他們變成有宰制力的中繼投手。

這三支隊伍都將這些原則發揮到淋漓盡致。皇家隊今年最有價值的投手是Wade Davis，他在兩年前一樁交易中打包來到皇家。以先發的角色來看，他完全不行。但自從皇家改變他的角色，他的速球快了三英哩，且在72局的投球中僅掉了8分自責分。原本就很強壯，擁有Greg Holland、Kelvin Herrera的皇家牛棚，能補救平庸的皇家先發打線跟先發輪值，確保他們在力爭排名時，能保持競爭力。在七局後領先時，皇家隊的勝負紀錄是驚人的72勝1負，勝率高達98.6%。如果他們跟過往的歷史紀錄一樣，在七局領先後的勝率只有90%，他們會多輸掉六場球，也跟季後賽沾不上邊。

金鶯也有同樣的勝利之路。以先發的角色來看，Zach Britton比Wade Davis還糟糕。金鶯在季前就將他調整為中繼投手。在現任終結者不穩的狀況時，Britton也轉換角色。他放棄了他的四縫線速球，改用擁有明顯下降幅度的強力伸卡。隨著他速度增快，打者一籌莫展，只能把球打到草地上，而這些球都被金鶯值得信賴的內野手處理掉了。金鶯在六月時，開始把Britton當終結者用；Britton馬上就變成2002年後，在超過50局投球中，第二位滾地球比率超過75%的投手，救援成功次數也領先全在下半季領先大聯盟。他只花了金鶯比最低薪資高一些的鈔票。

Billy Bean的運動家隊，其牛棚的故事更不可思議。Sean Doolittle是以打者身分被選中，但他的生涯被傷病纏身。他沒有放棄棒球，而是選擇在24歲那年成為投手。這位左投很快就發現，他擁有一顆有尾勁的上升速球，且可以控得相當準確。距離他投出第一球不到一年，運動家隊就把他升到大聯盟了。2012年跟2013年他都展現出效率，但當運動家隊今年將他任命為終結者後，卻有著飛躍式成長。主要靠速球 — 他的投球中88%都是速球，而如果他是先發投手，他不可能這樣做 — 且重複用高角度速球來挑戰打者，Doolittle投出89次三振卻只送出8次保送。更創新的是，Billy Beane確信在不久的未來，他仍可以仰賴Doolittle的投球，且用一張非常有創意的合約簽下Doolittle，直至2018年，平均每年僅需200萬美元。

這些故事說的是，僅是要進季後賽，棒球之神沒有任何價碼。儘管對Billy Beane的讚譽等身，但他的球隊從來沒有進過世界大賽。在「魔球」中，數據派在季後賽派不上用場，因為短期系列賽本身的隨機性，讓運動家隊在普通、漫長球季中所享有的優勢不再。非正規的皇家、運動家、金鶯當然值得挑戰十月道統的這份榮譽。但他們有機會打敗傳統結構更強的老虎、天使嗎?

這個答案取決於他們教練團的心胸有多開闊。還是要得分才能贏球。皇家隊的打線在歷史上應該是最弱之一，而金鶯三位頂尖打者要馬受傷
，要馬被禁賽。奧克蘭的打線深度稍好，但非常仰賴那些Billy Bean在砂礫中發掘的珍珠，這些珍珠在被Billy Bean發掘前沒成過甚麼大事。他們的打線在九月集體昏迷，馬上引起注意，讓對手會派出針對打線弱點的投手。此外，這三支球隊的守備再完美，也無法接到全壘打球，而天使隊跟老虎隊擁有超強力打者。

運動家隊至少可以靠他們的強力先發輪值。他們在季中藉由交易獲得Jon Lester跟Jeff Samardzija，這兩位已是完成品的投手，可壓抑住底特律或是洛杉磯的強力打線。但皇家隊跟金鶯隊若想贏球，他們將必須充分利用牛棚至一個前所未有的境界。通常一位典型的中繼投手，會負擔常規季賽4%的局數，但在短期季後賽中，使用率可能會高三倍。因為以前曾當過先發投手，Davis、Britton跟金鶯隊的Andrew Miller也許負擔還更重，要擔任2012年舊金山巨人Lincecum的長中繼角色。Chris Tillman跟Jason Vargases的表現都很好，但如果他們在比賽初期就顯現出不穩，總教練也應該會很快就換人。如果金鶯跟皇家最好的投手負擔局數越長，那他們挑戰美聯神諭成功的機會就越高。

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