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到了1878年，很難看出完顏崇厚在中國外交界究竟建立起怎樣的名聲。看起來唯一符合條件的，就是他有跟外國人打交道的經驗(同時他也想)。所以就像一個足球常敗軍教頭，能夠繼續執教的理由只因他以前帶過球隊。接著他被叫去跟俄國磋商條約。中國之前在新疆，有取得少見的軍事勝利，壓制了背後由俄國撐腰的獨立力量。俄國對於中國在該地區得以鞏固勢力感到焦慮。清國終於有一次可以在取得上風的情況下進行談判了。

若完顏崇厚了解他要進行談判地區的地理知識，可能會有些幫助。人家建議他走陸路前往俄國，這樣可以順便了解西北地區的情況。但一路坐火車到聖彼得堡太遠了，所以完顏崇厚選擇先坐船到歐洲，然後再換火車。他在巴黎跟中國首任駐英法欽差郭嵩燾見面，郭被完顏崇厚對這次談判完全沒準備的態度嚇到瞠目結舌，斷定這次任務一定會失敗。(郭嵩燾是位廣受尊敬的官員，但後來卻被誣陷跟外國人同流合汙；最後只在位三年。)

完顏崇厚寄回給朝廷的地圖上，有些地名誤植。此時北京的朝廷已經知道，完顏崇厚對於自己要談些甚麼不是完全了解。1879年九月完顏崇厚同意了一項條約。內容不但沒有把領土歸還給清國，反而還割了一些新疆的重要城市給沙皇，還給了俄國在清國領土內部的長期貿易特權。這是另一份不平等條約，有些人認為這是最不平等的一份，且是匪夷所思的一份。當清廷的同僚對條約草稿表示疑慮時，完顏崇厚回覆說副本已經做好，要改已經太晚了。他十月簽好條約後就返程。

在完顏崇厚返國前，北京就已經起騷動。慈禧斥責他；朝廷下令以叛國罪將他入獄，因為他在沒有獲得允許的情況下就擅自簽署且返國。大學士們上書給朝廷，指責完顏崇厚「愚蠢至極」的外交舉措，要求處死完顏崇厚，並對俄國開戰。三月他被定死罪。

感謝您，維多利亞女王

國際上的反應也相當快速跟憤怒。清國要處死一位特使且撕毀條約的想法，冒犯到西方列強(這些西方列強從不認為跟中國簽不平等條約本身就是錯的)。十年前曾經嘲笑完顏崇厚的英國報紙，現在形容他是一位「不幸的大使」。而英國駐中國公使威妥瑪，接到維多利亞女王的口信，說她對於完顏的命運「非常震驚」，要求威妥瑪以女王名義向清廷施壓，赦免完顏崇厚。

完顏崇厚入獄時，清廷派名將曾國藩之子 — 曾紀澤出使俄國，想重新議約。而似乎曾紀澤符合的主要條件是因為他很傲慢且不願妥協。俄國不想跟中國打仗，所以同意了中國多數的要求。曾紀澤以英雄之姿返國，而強硬派學到一個不太正確的價值觀：千萬不要對外國人讓步。

完顏崇厚在1880年八月重獲自由。西方的求情讓他獲得暫時喘息的機會，且俄國說如果完顏崇厚被處決的話，他們會拒絕重新協商。對俄國人來說，這份條約是在充滿善意下簽署的，北京的指責是種侮辱。因此完顏崇厚最後犯的錯，既是他生涯的毀滅也是他生命的救贖。

他很早就過著富裕的退休生活，每天在他那間超過一百個房間的大宅讀書、養花、餵魚。他的精力要找地方發洩：他生命的最後十三年間，他跟一個小妾又多生了六個小孩，而他原本就有九個小孩。完顏崇厚在1893年辭世，辭世前後他跟他的家族一直在為他的名聲辯護。他在慈禧五十大壽時捐獻了大筆金錢，但並沒有收到多少回報。

完顏崇厚一直覺得受委屈。從他獲釋的那天起，他跟每個願意傾聽他講話的人說，他只是隻可憐的代罪羔羊；對他最嚴厲的批評之一，就是說完顏崇厚「不願意乖乖在家閉嘴，反省他的錯誤」。其實他不用太擔心：中國的史學家大多都忽略了他。在這普遍藐視的例外，是為完顏崇厚作傳的湯仁澤。湯認為要從歷史中學到東西，我們必須反思歷史中的「非英雄人物」。的確— 從腐敗、衰退的制度中，拔擢他又坐視其不停犯錯，直到最後，才創造出中國歷史上最糟糕的外交官。

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